Ceux qui ont vu un maelström de trop près n'en parlent qu'à voix basse. L'eau ne descend pas, elle tombe. Elle tombe avec la certitude d'une sentence, en tournant sur elle-même, creusant dans la roche une spirale qui s'ouvre sur les entrailles du monde. On dit que certains y ont survécu. On dit beaucoup de choses.

L'eau tourbillonne sous vos pieds à une vitesse qui dépasse la raison. Le bruit est total, il efface tout le reste. Au centre du gouffre, là où la spirale se resserre, l'obscurité ne ressemble pas à une absence de lumière. Elle ressemble à quelque chose d'autre.

Informations Générales

Nature et Fonctionnement

Les cinq maelströms connus d'Althar ne sont pas de simples tourbillons marins. Ce sont des points de rupture entre la surface et l'Ombreterre, où des masses d'eau considérables plongent dans la roche pour ressurgir bien plus bas sous forme de chutes souterraines. Chaque maelström est jumelé à une chute dans les profondeurs : deux lieux liés par le même courant, séparés par plusieurs kilomètres de roche et de vide.

La traversée n'est pas une mort certaine. Elle en est une probable. Ceux qui y survivent témoignent d'une chute dans le noir absolu, d'une pression qui déforme le temps autant que le corps, puis d'une arrivée brutale dans les eaux souterraines de l'Ombreterre. Il faut être prêt. Il faut surtout savoir où l'on va sortir.

Un maelström ne vous tue pas. Il vous trie.|Grond-Vael, navigateur des Terres Submergées

Les Cinq Maelströms

Le Maelström d'Elraghahun

Le Maelström d'Elraghahun conduit à La Chute d'Elraghahun, située dans la région de Thuravreeh, au premier niveau de l'Ombreterre. Parmi les cinq, il est celui dont l'accès de surface est le plus difficile à localiser. Les courants qui l'entourent sont larges et lents avant de se précipiter, donnant une fausse impression de calme. Les habitants de la région connaissent ses limites invisibles. Les étrangers, non.

Le Maelström de Karnoth

Le Maelström de Karnoth est le plus connu des cinq, en partie parce que La Citadelle de Karnoth lui fait face dans les profondeurs. Sa chute éponyme résonne en permanence dans les tunnels du premier niveau, au point que les soldats de la citadelle finissent par ne plus l'entendre. C'est le maelström le plus utilisé par ceux qui cherchent à rejoindre La Mer Étoilée et ses routes commerciales souterraines. La Citadelle en surveille l'accès côté Ombreterre.

Le Maelström de Khaargrum

Le Maelström de Khaargrum se déverse dans La Chute de Khaargrum, à l'entrée de Kalamiria, au premier niveau de l'Ombreterre. Son emplacement en surface est disputé entre plusieurs factions dont les intérêts s'affrontent à proximité. Kalamiria n'est pas un endroit que l'on visite sans raison, et la chute qui y mène a la réputation d'être particulièrement violente.

Le Maelström de Pyarn

Le Maelström de Pyarn alimente La Chute de Pyarn, dans Le Chaudron de Pyarn, au premier niveau de l'Ombreterre. Le Chaudron est une dépression souterraine qui amplifie le bruit de la chute jusqu'à en faire quelque chose d'insupportable pour ceux qui y séjournent longtemps. Les navigateurs qui empruntent ce passage ont appris à ne pas y traîner.

Le Maelström de Solnahi

Le Maelström de Solnahi se déverse dans La Chute de Solnahi, dans Le Désert de Solnahi, au premier niveau de l'Ombreterre. C'est le seul des cinq dont la chute souterraine débouche dans une région aride. L'eau disparaît rapidement dans les pierres poreuses du désert souterrain, ne laissant qu'une humidité persistante et un murmure de fond que les habitants du Désert de Solnahi considèrent comme un signe de bienvenue ou d'avertissement, selon leur humeur.

La Gueule du Kraken

À part. Toujours à part.

La Gueule du Kraken est le plus grand maelström du monde connu. Ses courants tourbillonnent sur plusieurs kilomètres avant de converger vers un centre hérissé de récifs. Des centaines de carcasses de navire y témoignent de sa puissance et de son absence de pitié. Les vagues se fracassent sur la roche avant de plonger dans une obscurité que personne n'a documentée avec précision.

Contrairement aux cinq autres, la Gueule n'est pas un passage vers l'Ombreterre bien balisé. Ce qu'elle cache en dessous reste une question ouverte. Ombreterre, le Coeur, une abîme sans fond : les théories ne manquent pas. Les certitudes, si.

Deux clans se disputent ses abords : Les Anges des récifs à l'ouest, Les Mord-Bois à l'est. Les Secrets Engloutis, l'établissement de L'Amiral, s'est installé là où personne d'autre n'aurait osé construire quoi que ce soit.

La Gueule ne vous prend pas. Elle attend que vous veniez d'vous-mêmes.|Dicton des Pirates de La Mer Étoilée

La Question de l'Eau

Six gouffres boivent les océans d'Althar. Chaque jour, chaque heure, chaque instant. La question se pose donc d'elle-même, tôt ou tard : est-ce que ça finit par se vider ?

La réponse dépend surtout à qui on la pose.

Dans les tavernes des côtes et les villages de pêcheurs, la peur est concrète et ancienne. On la transmet comme on transmet les superstitions : à demi-mot, par temps de sécheresse, quand le niveau de la mer semble plus bas qu'il ne devrait. Les anciens racontent que leurs anciens à eux disaient déjà la même chose. Certains ont les yeux qui font le tour de l'horizon quand on en parle, comme s'ils cherchaient à voir si ça a déjà commencé. Personne ne sait depuis combien de temps les maelströms existent. Personne ne sait combien il faudrait de temps pour vider une mer. Ces deux ignorances réunies suffisent à alimenter une inquiétude qui ne disparaît pas.

Dans les cercles savants de Clairiance et ailleurs, la question est traitée avec plus de méthode et, paradoxalement, plus d'inconfort. Les hydrologues qui ont tenté de calculer le volume d'eau englouti par les cinq maelströms principaux et La Gueule du Kraken arrivent à des chiffres qui ne se contredisent pas mais que personne ne publie vraiment. Le problème n'est pas le calcul. Le problème, c'est qu'on ne sait pas où va l'eau une fois qu'elle est en bas. Si elle ressort quelque part, par des sources souterraines, par des résurgences dans les profondeurs de l'Ombreterre, alors le cycle est fermé et la question est sans objet. Si elle s'accumule sans retour, alors les chiffres deviennent intéressants d'une façon que personne ne souhaite. Les débats restent dans les bibliothèques. On attend des données que personne ne va chercher.

Les navigateurs et les explorateurs de l'Ombreterre, eux, ont une opinion plus tranchée, forgée dans la pratique plutôt que dans la théorie. Ils ont vu les chutes souterraines. Ils ont marché dans leurs embruns. Ils ont observé les rivières souterraines qui s'écoulent depuis ces chutes vers des régions plus profondes. L'eau va quelque part. Elle ressort quelque part. Le monde souterrain est traversé de courants, de lacs, de mers entières. Pour eux, l'idée que les maelströms vident les océans est celle de quelqu'un qui n'a jamais mis les pieds en dessous. Ils ont peut-être raison. Mais aucun d'entre eux n'a suivi un filet d'eau depuis La Chute de Pyarn jusqu'à son retour en surface.

L'eau ne disparaît pas. Elle voyage. Ce que vous ne savez pas, c'est où elle va avant de revenir.|Sellarna, exploratrice de l'Ombreterre, lors d'une conférence à Clairiance

Ce que l'on sait (et ce qu'on ignore)

Les cinq maelströms principaux sont documentés dans les archives de La Dernière Garde et dans les carnets des navigateurs de La Mer Étoilée. Leur destination souterraine est connue, leur traversée est codifiée par ceux qui font ce voyage régulièrement. La survie repose sur la préparation, les protections magiques appropriées, et une connaissance précise de la chute d'arrivée.

Ce que l'on ignore, c'est leur origine. Pourquoi ces cinq points précis, et pas d'autres ? Pourquoi leurs chutes souterraines se sont-elles formées là où elles se trouvent, à l'entrée de Kalamiria, dans Le Chaudron de Pyarn, à proximité de La Citadelle de Karnoth ? Si quelqu'un le sait, il ne le dit pas.

Rumeurs & Péripéties

• Un cartographe basé à Clairiance affirme avoir localisé un sixième maelström, quelque part dans les eaux nordiques. Ses cartes ont disparu avant qu'il puisse les publier. Lui aussi, peu après.

• Des plongeurs auraient récupéré dans les courants du Maelström de Karnoth des fragments d'équipement militaire gravé aux armes d'une faction inconnue. Ni La Citadelle de Karnoth ni La Dernière Garde ne les ont réclamés.

• On dit que traverser le Maelström de Solnahi au moment précis du solstice d'hiver vous dépose à un autre endroit que d'habitude. Ceux qui ont tenté l'expérience ne sont pas revenus pour confirmer ou infirmer.

• La Gueule du Kraken aurait un fond. L'Amiral des Secrets Engloutis serait l'un des seuls à le savoir, et il n'est pas du genre à partager ce genre d'information gratuitement.