On ne les voit pas venir. C'est ça, le vrai danger. Les caravanes qui survivent à une attaque des Spectres de Lune racontent toutes la même chose : une lueur sur les dunes, d'abord prise pour un mirage, puis le silence, puis plus rien. Ceux qui ne survivent pas ne racontent rien du tout. Dans le Désert de Morte-Pierre, leur nom suffit à faire vérifier les gardes et éteindre les feux à l'approche de la nouvelle lune.

Quelque chose brille sur les dunes, là-bas. Pas le sable. Pas les étoiles. C'est plus bas, plus lent. Des silhouettes qui bougent avec une fluidité qui n'est pas tout à fait naturelle, vêtues de noir, les visages cachés derrière du métal poli. Derrière elles, une masse sombre glisse sur le sable sans bruit. Un navire. Il n'a rien à faire ici, et pourtant il avance.

L'Œil Nocturne

Le navire est impossible à ignorer et impossible à expliquer. Sa coque est faite d'un bois noir aux reflets argentés qui absorbe la lumière plutôt qu'elle ne la réfléchit, le rendant presque invisible dans l'obscurité. Ses voiles, tissées de fibres phosphorescentes, captent les vents nocturnes et dégagent une lueur bleutée, créant de loin l'illusion d'un mirage suspendu au-dessus des sables. Il glisse sur les dunes sans résistance apparente, comme porté par des courants que personne d'autre ne perçoit.

Ce vaisseau est un vestige. Il appartenait à une civilisation dont il ne reste aucun autre témoignage connu, et sa présence dans le désert ne s'explique pas par les moyens ordinaires. Il a été découvert lors d'une tempête, enfoui dans une ruine que nul n'avait encore fouillée. Ce qui l'a mis en marche, ce qui le fait encore avancer, n'est su que d'une seule personne.

Un navire dans le désert. J'ai cru que j'avais trop peu dormi. Puis j'ai vu les voiles bouger.|Rescapé anonyme, Caer-Eskil

L'Équipage

Les membres de l'équipage se divisent en deux catégories que l'on ne distingue pas immédiatement de loin. Les uns sont vivants, volontaires, fidèles à Mirage par choix ou par calcul. Les autres ne sont plus tout à fait l'un ni l'autre.

Une partie de l'équipage est composée de morts relevés et de prisonniers transformés par une force inconnue. Ces membres mutés ont perdu toute volonté propre. Ils obéissent sans hésiter, se battent sans peur, et ne ressentent rien. Ce qui les trahit, pour qui regarde de près, c'est une légère luminescence. Dans l'obscurité, leur peau ou leurs vêtements émettent une lueur diffuse, blanche et froide, comme si quelque chose à l'intérieur d'eux cherchait à sortir. De loin, on les prend pour des lanternes. De près, c'est autre chose.

Les vivants, eux, savent. Ils savent ce que sont leurs compagnons. Ils savent ce qu'il advient des prisonniers capturés quand les effectifs baissent. C'est la mort ou l'intégration, et ils ont choisi.

Mirage

Elle se tient à la proue, immobile, le visage couvert d'un masque en métal poli sans expression. Elle ne parle pas. Elle ne fait pas de geste. Et pourtant l'équipage se déplace autour d'elle comme si elle avait donné des ordres.

Mirage était une Fouille-Sable. Quelqu'un qui creusait, qui cherchait, qui savait lire le désert mieux que la plupart. Ce qu'elle a trouvé lors d'une tempête a tout changé. L'Œil Nocturne d'abord. Et autre chose, dont personne ne parle.

Elle ne parle plus. Ses fidèles disent que c'est un choix. Parfois, dans un mouvement inattendu, dans un geste qui n'appartient pas à la capitaine froide qu'elle est devenue, ceux qui la connaissent depuis longtemps entrevoient quelque chose d'autre. Comme si deux personnes habitaient le même corps, et que l'une d'elles cherchait à se faire entendre sans y parvenir tout à fait.

Ce qu'elle cherche, personne ne le sait. Ses fidèles ont leurs théories. Aucune ne les satisfait vraiment.

Vorghas le Gris

L'homme qui s'avance est difficile à ignorer. Deux mètres de Goliath, la peau grise cendrée de qui vient du froid, mais traversée de veines qui brillent faiblement sous la chair comme de la braise couverte. Il parle avec soin, comme s'il pesait chaque mot avant de le poser.

Vorghas était l'assistant de Mirage avant que tout change. Un criminel de circonstance qui avait flairé une bonne affaire en s'attachant à elle, et qui s'est retrouvé emporté dans quelque chose de bien plus grand que ce qu'il avait prévu.

Sa mutation est visible et prononcée. Les veines lumineuses qui parcourent son corps sont la marque de ce qu'il a traversé, mais il se déplace avec l'aisance de quelqu'un qui a fait la paix avec ce qu'il est devenu. Ou qui fait semblant. Il gère les transactions dans les Caers avec un professionnalisme qui tranche avec la nature de la faction, et observe tout avec une attention qui dépasse ce que son rôle exige.

Les caravaniers qui l'ont rencontré en sont ressortis avec des accords corrects et un malaise persistant. On le craint moins pour sa taille que pour ses yeux : il regarde les choses trop longtemps, trop soigneusement, comme un homme qui calcule quelque chose que personne d'autre n'a encore commencé à poser sur la table.

Je ne vends pas du pillage. Je vends de la tranquillité. Votre caravane passe, ou elle ne passe pas. Le prix est raisonnable.|Vorghas le Gris

Opérations

Les Spectres de Lune frappent la nuit, de préférence à la nouvelle lune. L'Œil Nocturne approche sans bruit, l'équipage descend des flancs du navire comme une marée, et l'attaque est terminée avant que les gardes aient eu le temps de s'organiser. Ils emportent ce qui a de la valeur et laissent le reste, par désintérêt plus que par clémence.

Les prisonniers sont une ressource de réserve. Tant que l'équipage est à effectifs suffisants, on les ignore ou on les libère après le raid. Quand les rangs s'éclaircissent, certains ne rentrent pas chez eux. On ne retrouve pas leurs corps. On retrouve parfois, des semaines plus tard, des silhouettes qui brillent légèrement dans le noir sur le pont de l'Œil Nocturne.

Le butin est écoulé dans les Caers, Caer-Nergal excepté. Vorghas gère ces transactions avec un professionnalisme qui tranche avec la nature de la faction. Les Sœurs du Sable-Cendré sont parfois des partenaires de troc, une relation pragmatique des deux côtés, sans alliance ni confiance particulière.

Le Jour

Personne n'a jamais vu l'Œil Nocturne en pleine lumière. Les caravanes attaquées la nuit ne retrouvent aucune trace au matin, ni sillons dans le sable, ni horizon chargé. Le navire disparaît avant l'aube comme s'il n'avait jamais existé. Certains en concluent qu'il ne s'arrête pas, qu'il erre en permanence dans des zones que personne ne fréquente. D'autres pensent qu'il se cache, quelque part dans le désert, dans une ruine ou un relief assez profond pour avaler un navire entier.

Personne n'est jamais revenu avec une réponse.

Réputation

Dans le désert, on ne prononce pas leur nom près d'un feu. La superstition veut que ça les attire. Ce n'est probablement pas vrai, mais les oasis fortifiées renforcent leurs défenses à l'approche de la nouvelle lune de toute façon. Les caravanes qui peuvent se payer une escorte le font. Celles qui ne peuvent pas prient.

Ce qui rend les Spectres de Lune particulièrement redoutables n'est pas leur nombre ni même leur navire. C'est l'incertitude. On ne sait pas ce qu'ils veulent vraiment. On ne sait pas pourquoi Mirage ne parle pas. On ne sait pas pourquoi certains de leurs membres brillent dans la nuit. Et les choses qu'on ne comprend pas font toujours plus peur que celles qu'on peut expliquer.

Rumeurs

• Un marchand de Caer-Eskil jure avoir reconnu dans l'équipage de l'Œil Nocturne un convoyeur disparu il y a trois saisons, lors d'un raid près de la Mer de Poussière. Il avait les yeux ouverts et ne le regardait pas.

• On raconte que Mirage a tenté de parler une fois, à l'un de ses fidèles, et que ce qui en est sorti n'était pas sa voix. L'homme en question ne confirme ni n'infirme. Il détourne les yeux quand on lui pose la question.

• Vorghas aurait proposé à un receleur de Caer-Dharan un objet qui ne faisait pas partie du butin habituel. Le receleur a refusé. Il n'a pas dit pourquoi, mais il a quitté la ville le lendemain.

• Certains soirs, au loin dans les dunes, on voit des lumières qui bougent trop lentement pour être des torches et trop bas pour être des étoiles. Les Gens de la Trace disent de ne pas les regarder trop longtemps.