Lieu
La route des Aulnes
Depuis Ormeval, une route de charrettes dessert Les Aulnes et les fermes éloignées. Les transporteurs préparent le trajet en tenant compte des relais, des abris et de l'état des roues. L'ancien chemin direct attire encore les voyageurs pressés, malgré ses fossés obstrués et ses ouvrages dégradés.
La route des Aulnes quitte les environs d'Ormeval pour desservir les fermes et le bourg éloigné des Aulnes. Elle reste praticable pour les charrettes entretenues et chargées avec soin. Les transporteurs se renseignent sur les ornières, les abris disponibles et les travaux avant de partir. La durée dépend de la charge, des arrêts et de l'état du chemin ; les habitués donnent des nouvelles du trajet plutôt qu'une heure d'arrivée certaine.
Préparer le chargement
À Ormeval, les caisses de pièces côtoient les sacs de denrées et les bidons bien arrimés. Une caisse mal placée peut empêcher d'atteindre l'outil nécessaire au bord de la route. Adrien Pélat, charretier régulier, fait retirer les cadeaux coincés au-dessus de son cric. Il accepte volontiers une chanson pendant les préparatifs, moins volontiers un passager qui prétend ne peser presque rien.
Les commandes du dépôt des Aulnes permettent de répartir les frais entre plusieurs foyers. Une place prise par une pièce urgente peut reporter une livraison moins pressante, sans que son destinataire ait de quoi s'en passer longtemps. Les voyageurs peuvent aider à porter, payer une place ou prendre un message. Transporter une lettre engage aussi à la remettre à la bonne personne.
Choisir les arrêts
Des hangars de ferme et des bâtiments de relais offrent des étapes possibles, avec l'accord de leurs occupants. Adrien vérifie les toitures des abris qu'il compte utiliser : une adresse connue ne garantit pas qu'un toit soit resté entier. Le jour ordinaire permet de voyager sous la couverture du ciel. Si celle-ci s'amincit, rejoindre un abri exige de laisser un passage aux autres au lieu d'entasser les voitures devant la porte.
Au relais tenu par les époux Maret, les conducteurs laissent des billets sur les passages difficiles. L'un concerne une équipe attendue aux Aulnes. Le couple a reçu son message par un autre voyageur ; il ne prétend pas l'avoir vue. Le registre des nuitées et les traces d'une réparation dans la remise peuvent aider à distinguer les voitures que les récits confondent.
L'ancien chemin direct
Un tracé plus direct figure encore sur des indications anciennes. Ses fossés sont obstrués et les ouvrages ne reçoivent plus l'entretien nécessaire. Une voiture légère passée sans incident ne prouve pas qu'une charrette chargée pourra suivre. Adrien refuse de promettre un gain de temps. Un ancien embranchement de ce réseau dessert la salle des Retours, dont l'approche doit elle aussi être examinée.
La famille d'un transporteur en retard souhaite envoyer quelqu'un par ce chemin. Le dépôt préfère vérifier les relais de la route usuelle avant d'exposer une seconde équipe. Une recherche peut commencer par comparer les billets, interroger les derniers conducteurs ou préparer des provisions pour ceux qui partiront. Choisir une route engage des personnes et des réserves limitées. Les rumeurs d'un soleil devenu doux au-delà des fermes n'apportent ni abri supplémentaire ni renseignement sur la charrette attendue.
Vos cadeaux arriveront, mais sortez-les de là que je puisse prendre le cric. Et si vous montez avec nous, dites-moi votre vrai poids : j’aime autant faire les comptes avant l’ornière.