Des choix qui comptent

Deux liens à la fin d'un passage créent une bifurcation. Ils ne disent pas encore ce que le lecteur est en train de décider, ni ce que le récit fera de sa décision.

Cet article s'arrête sur le choix lui-même : quelle fonction il remplit, ce que le lecteur sait au moment de le faire, et comment la suite reconnaît ce qu'il a décidé. Il fait suite à Ce que le lecteur vit et ce qu'il décide, mais il se lit seul.

Donner une fonction au choix

Avant d'écrire les options, demandez-vous pourquoi vous posez une décision à cet endroit. Dans cet article, un choix est « significatif » quand il remplit une fonction dans l'expérience que vous promettez. Ce n'est pas une mesure universelle, et il n'est pas nécessaire que chaque choix mène à une nouvelle fin.

Une décision peut cumuler plusieurs fonctions. Évitez seulement de les annoncer toutes quand l'effet réel est limité. Choisir un ton de réponse a de la valeur même si le parcours ne change pas ; présenter ce même choix comme le destin de toute une ville créerait une autre attente.

Tout choix n'a pas à coûter quelque chose. Nommer un compagnon, poser une question facultative ou montrer de la sympathie remplit une fonction d'expression. Le coût devient central quand vous voulez créer un arbitrage.

À faire : prenez trois choix de votre projet et notez la fonction de chacun. Si vous n'en trouvez aucune, le choix sert peut-être seulement à avancer. C'est acceptable, à condition de ne pas l'annoncer comme une grande décision.

Suivre la chaîne du choix

Pour concevoir un choix, passez par cinq éléments, dans cet ordre. Cette chaîne organise votre travail ; elle ne vous oblige pas à tout révéler au lecteur.

1. L'information. Ce que le lecteur sait au moment de décider. Séparez ce que le texte donne, ce qu'il permet de déduire et ce que vous seul connaissez. Une solution évidente pour vous peut dépendre d'un détail que ce parcours n'a jamais montré.
2. L'intention. Ce que tente le personnage. Le libellé doit permettre d'anticiper l'action sans garantir sa réussite. « Tenter de convaincre le gardien de vous laisser entrer » annonce une tentative de persuasion : le passage suivant ne peut pas raconter que le personnage menace la famille du gardien.
3. Le coût ou le risque. Un coût est certain dans les conditions prévues ; un risque peut se réaliser ou non. Si le lecteur a besoin de cette différence pour décider, ne présentez pas une perte automatique comme une simple éventualité.
4. La conséquence. Ce qui change réellement : un fait, une ressource, une possibilité, une relation. Si plusieurs chemins se rejoignent plus loin, notez ce qui doit rester vrai après la jonction.
5. Le retour perceptible. La manière dont le lecteur reconnaît l'effet. Une réaction immédiate suffit pour un choix de ton. Une conséquence qui n'arrive que plus tard demande parfois un rappel. Reconnaître un choix ne veut pas dire afficher tous les états cachés.

Un élément sans réponse n'est pas toujours un défaut : l'absence de coût est normale pour certaines fonctions. En revanche, une conséquence importante sans information utile ni intention claire mérite un nouvel examen.

À faire : prenez un choix de votre projet et remplissez les cinq éléments, une phrase chacun.

Informer sans lever toute l'incertitude

Un choix compréhensible n'est pas un choix dont on connaît déjà les résultats. Vous pouvez dire la nature d'un danger et laisser son ampleur inconnue. Comparez deux présentations :

Aller à gauche ou à droite ?

La galerie de gauche mène vers le bruit de l'eau ; des traces de bottes récentes partent à droite. Voulez-vous chercher la sortie par la galerie humide ou suivre les traces ?

La seconde version permet une intention sans prouver qu'une galerie est sûre. Elle ne devient un bon choix de raisonnement que si les informations répondent à la situation : cherche-t-on de l'eau, une issue ou une personne ? Des indices décoratifs, sans rapport avec les conséquences, ne règlent rien.

Un choix aveugle peut servir la découverte, l'égarement ou un pari assumé. Jugez alors sa conséquence selon cette expérience. Une perte irréversible qui repose sur un savoir inaccessible ne devient pas une épreuve de déduction parce que vous en possédez l'explication.

Si le personnage a une compétence essentielle, donnez au lecteur de quoi s'en servir. Imaginons une ancienne commise du port : elle reconnaît une procédure portuaire ; n'exigez pas du lecteur une connaissance administrative que le texte ne lui a pas fournie.

Des auteurs de la Taverne des Aventuriers en discutent aussi. Dans un fil intitulé Grammaire Ludique, un participant oppose les choix aveugles aux décisions si évidentes qu'elles n'appellent aucune réflexion. Un autre avertit qu'en voulant durcir la difficulté, on risque de rendre la solution arbitraire. Un troisième propose de séparer dans le temps l'indice et la décision qui s'en sert. Ce sont des observations et une proposition de participants, que vous pouvez essayer ou écarter. Cette dernière proposition rejoint une habitude simple : placer l'indice avant le choix qui en dépend.

Formuler les options

Écrivez les options avec des verbes d'action. Ajoutez le ton quand il change l'intention, et l'engagement quand il sera difficile à retirer. « Répondre » suffit parfois pour poursuivre un dialogue sans enjeu. Face à un ultimatum, il faut peut-être distinguer « promettre », « refuser » et « demander un délai ». Ce qui compte est la précision utile à la décision, quelle que soit la longueur du libellé.

Trois décalages reviennent souvent :

• L'intention remplacée. Une question devient une accusation sans avertissement.
• La réussite promise. « Obtenir le papier » cache une tentative qui peut échouer. « Tenter d'obtenir le papier » convient mieux quand l'issue reste ouverte.
• L'engagement caché. Une réponse polie vaut soudain serment, sans que rien l'ait annoncé.

Le récit peut surprendre le lecteur par la réaction du monde. Le récit doit être plus prudent quand il prête au lecteur une action ou une valeur que celui-ci n'a pas choisie.

Chercher des raisons de choisir

Pour un arbitrage, cherchez au moins une raison crédible de préférer chaque option, dans cette situation. Les options n'ont pas à offrir des récompenses identiques. Une voie rapide mais surveillée et une voie lente mais discrète intéressent des lecteurs pour des raisons différentes. Si l'une est à la fois plus rapide, plus sûre et mieux récompensée, l'autre devient difficile à justifier. Ne comptez pas non plus seulement en points : tenir une promesse ou préserver une relation peut peser davantage pour certains lecteurs.

L'équilibre dépend aussi de l'objectif. Une posture défensive aide à attendre des secours, mais dessert celui qui doit arrêter un départ imminent. Les options n'ont pas à être aussi bonnes dans toutes les scènes ; chacune doit avoir une fonction compréhensible là où vous la proposez.

Ne cherchez pas à obtenir un partage égal des choix. Si presque tout le monde prend la même option, demandez-vous pourquoi : alternative mal expliquée, coût trop lourd, goût du petit groupe qui essaie, ou intention très claire de la scène.

Prévoir des conséquences sans tout faire diverger

Décidez si le choix appelle une réponse immédiate, un effet plus tard, ou les deux. Qu'un personnage se souvienne d'une promesse n'ouvre pas de nouvelle branche, mais cela peut suffire à répondre à ce que le lecteur attendait.

On ne reconnaît pas pour autant un faux choix seulement à deux flèches qui rejoignent le même passage. Demandez-vous plutôt si le récit annule la différence qu'il avait demandé au lecteur de considérer. Deux méthodes peuvent mener au même lieu avec des soutiens différents. Deux promesses opposées, ignorées toutes les deux de la même façon, forment en revanche un faux choix.

Regardez aussi l'échec. Une tentative manquée peut clore l'épisode, ouvrir une complication ou déplacer l'objectif. Écrivez ce qui reste à faire ou à découvrir : un simple « Continuer » ne suffit pas si la suite n'est plus qu'une attente jusqu'à la défaite. À l'inverse, une conclusion partielle n'a pas à être prolongée. Renoncer à une preuve pour protéger quelqu'un peut terminer un épisode de façon cohérente, si cette priorité était compréhensible.

Notre exemple : le premier choix du carnet du port

Reprenons le passage 1 de l'aventure du premier article, Le carnet du port, et passons-le dans la chaîne.

• Fonction. Arbitrer entre une aide relationnelle et un accès rapide.
• Information. Le détour vers le refuge retarde Lina, mais elle peut encore atteindre l'entrepôt avant le départ du bateau. Elle ne peut pas accompagner Mara et suivre l'employé en même temps. Si elle part, Mara essaiera seule de gagner le refuge.
• Intention. Obtenir des indications en mettant une employée à l'abri, ou chercher un papier pour entrer vite.
• Coût et risque. Le détour est un coût certain. Suivre l'employé oblige à renoncer à l'aide de Mara et ouvre un risque : être découverte en prenant le papier, ou voir son nom noté. Le choix annonce une tentative (« pour tenter d'obtenir son papier »), car l'issue reste ouverte.
• Conséquence. La manière d'entrer, l'endroit où se trouve le carnet, les soutiens de Lina et les traces de son passage changent selon les décisions suivantes.
• Retour perceptible. Le texte montre ce qui a changé : Mara indique une porte de service et une réserve, ou le gardien note le nom de Lina. Il ne se contente pas d'annoncer que le choix a compté.

Les quatre parcours de l'aventure donnent ceci.

Les deux fins sans carnet ne sont pas des échecs tirés au hasard et ajoutés après coup. Le lecteur a choisi une autre priorité, ou un renoncement annoncé. La mission est manquée, et la suite reste conforme à son intention.

L'exemple laisse volontairement de côté plusieurs cas : un gardien qui refuse, un papier devenu invalide, une personne qui témoigne et change d'avis. Ils ne sont pas traités ici, afin de juger d'abord si les choix sont lisibles. Les quatre parcours se terminent par un passage écrit et leurs numéros ont été vérifiés. Cela ne prouve ni qu'ils ont le même intérêt, ni que leur durée convient, ni que chaque situation paraît plausible. Cette petite aventure n'a pas été essayée auprès de lecteurs.

Si un lecteur juge la voie discrète nettement préférable, cherchez ses raisons avant de toucher aux options : importance du vol, inquiétude pour Mara, facilité du détour, ou peu d'attrait de la rapidité. N'ajoutez pas une sanction arbitraire à cette voie dans le seul but de répartir les choix.

Tester l'intention avant de compter les réussites

Pour un premier essai, laissez une personne suivre un parcours sans lui montrer le schéma ni lui expliquer les conséquences à venir. Après sa décision, demandez-lui quel était son objectif, quels indices elle a utilisés et quels risques elle pensait prendre. Selon ce que vous voulez observer, posez ces questions pendant la lecture ou juste après : interrompre chaque choix modifie le rythme que vous évaluez.

Après la fin, demandez ce qui l'a surprise, et pourquoi. Une surprise peut être bienvenue. Une incompréhension qui dure sur l'action accomplie appelle une correction. Distinguez ces cas, qui se corrigent chacun autrement :

• le lecteur réussit par chance alors qu'une déduction était possible ;
• il regrette un risque qu'il avait compris et accepté ;
• il aurait préféré une autre histoire que celle proposée ;
• il reconnaît bien une conséquence cohérente de son action.

Après chaque modification, rejouez les parcours touchés. Si vous changez un indice, revérifiez la décision qui l'utilise. Si vous changez un coût, revérifiez aussi les passages suivants.

À faire : faites lire un seul de vos choix à une personne qui ne connaît pas l'histoire. Notez ce qu'elle voulait obtenir, ce qu'elle a compris du risque, et si la suite correspond à son action.

Vérifier un choix avant de continuer

• Sa fonction correspond à la promesse de l'aventure.
• Les informations nécessaires sont accessibles sur ce parcours.
• Le personnage n'agit pas selon une intention que le libellé cache.
• Une tentative n'est pas présentée comme une réussite garantie.
• Les coûts certains et les risques sont distingués quand ils comptent pour décider.
• Chaque option a un intérêt identifiable, ou son évidence remplit une fonction voulue.
• Un effet d'expression n'est pas présenté comme une grande bifurcation.
• La conséquence reste vraie après une éventuelle jonction.
• Une issue défavorable a une cause compréhensible, sans que tout soit révélé d'avance.
• Les cas que vous n'avez pas traités sont signalés comme tels.
• Vous distinguez le contrôle des renvois des essais auprès de lecteurs.

Cette liste prépare un essai. Elle ne dit pas que vos choix sont équilibrés, ni que des lecteurs les aimeront. L'exemple de cet article est une proposition de conception : ses numéros ont été vérifiés, aucun lecteur ne l'a essayé.

Vérifier vos choix sur Fatum

Sur Fatum, l'éditeur d'aventures de JDR Ninja, un choix n'apparaît que si ses conditions sont remplies et si son coût peut être payé : le lecteur ne voit jamais une action grisée qu'il ne pourrait pas faire. Le mode Aperçu fait jouer votre brouillon et liste, sous la partie d'essai, tous les choix de la scène ; pour chaque choix masqué, il indique le contrôle qui a échoué. Le guide explique comment écrire les scènes et les choix et pourquoi un choix est masqué.